1880 fødes Joseph Pilates i Tyskland og som barn var han syg med gigtfeber, astma og engelsksyge.
  
Han trænede sin krop med bl.a. gymnastik, løb og skisport og erfarede hvor meget udbytte man kan få af at være bevidst når kroppen trænes. Han arbejdede også med yoga og zen meditation og lod sig inspirere af kinesisk akrobatik. Han blev sund og rask.
  
I 1912 rejste han til England og i 1914 blev han pga. krigen interneret i en fangelejr. Han trænede alle sine medfanger og resultaterne var overbevisende. Efter krigen rejste han hjem og fortsatte udviklingen af det system der senere blev kendt som Pilates træning. Målet var at kombinere vestlig viden om god fysik med østens erfaring for det meditative sinds styrke.
  
Han mødte faderen til moderne dans Rudolf von Laban og de begejstredes for hinanden. Laban inkorporerede Pilates øvelser i hans arbejde med moderne danse og de arbejdede og underviste sammen i mange år. Pilates metoden blev hurtig populær, ikke bare hos dansere, skuespillere og sportsfolk der ønskede lange, smidige og udholdende muskler, men også politikorpset trænede han.
  
I 1926 blev han beordret til at træne den tyske hær, men han flygtede i stedet til Amerika. På turen mødte han sin kommende kone der også var levende interesseret i krop og sundhed, og sammen lavede de et træningscenter i New York, der kom til at ligge i dansens hus. I øvrigt i det hus hvor også ; "New York City Ballet" hører hjemme.